La rivière Bongawan draine la plaine côtière au sud de Papar dans l'État de Sabah, à Bornéo en Malaisie, pour se jeter dans la mer de Chine méridionale à travers un estuaire peu profond de limon et de racines.
Bongawan elle-même s'est développée en tant que ville ferroviaire. Le chemin de fer de Bornéo du Nord, posé à la fin du XIXe siècle pour transporter le tabac et plus tard le caoutchouc vers Jesselton, traverse toujours la localité, et la gare demeure un arrêt actif sur la ligne Tanjung Aru. Les bateaux ont toujours été plus importants que les rails ici. Avant les routes, la rivière était la route : les communautés Kadazan-Dusun et Brunei Malay transportaient du riz, du sagou et du poisson le long de ses méandres. Les bateaux de croisière touristiques sont récents, suivant le modèle établi en amont à Klias et Garama, où l'observation des singes nasiques est devenue une attraction établie dans les années 1990.
Ce que la mangrove abrite est spécifique. Les singes nasiques — Nasalis larvatus, endémiques à Bornéo et présents nulle part ailleurs — se nourrissent de jeunes feuilles de mangrove et s'installent dans les arbres au bord de la rivière vers le soir. Les macaques à longue queue partagent la canopée. Des calaos pie orientaux traversent le ciel. Une fois la nuit tombée, les lucioles Pteroptyx synchronisent leurs clignotements dans les arbres berembang, une parade qui dépend de la chimie des eaux saumâtres et qui s'effondre là où les rivières sont draguées ou éclairées. Des périophtalmes, des crabes violonistes et parfois un crocodile marin occupent les berges exposées à marée basse.
C'est cette fragilité qui donne à la croisière sur la rivière de mangrove de Bongawan une importance dépassant le simple loisir. Sabah a perdu une part substantielle de sa mangrove côtière au profit de l'aquaculture et de l'huile de palme depuis les années 1980 ; des zones intactes comme celle-ci fonctionnent à la fois comme nurserie, défense contre la mer et réservoir de carbone. Les opérateurs travaillant depuis la jetée de Bongawan ont un intérêt commercial direct dans la préservation de la forêt.
L'attraction est à portée de la capitale de l'État, et les transferts depuis Kota Kinabalu pour la croisière sur la rivière Bongawan sont couramment regroupés, parfois associés aux vasières à marée commercialisées sous le nom de Sky Mirror Beach. Comme les voyages sont vendus sous forme de forfaits, le prix du billet pour la croisière sur la rivière Bongawan varie selon l'opérateur et les inclusions plutôt que par un droit d'entrée — l'accès à la rivière elle-même est gratuit, à 0 MYR. Les billets pour la croisière sur la rivière Bongawan sont, en pratique, des places sur un bateau.
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