Quella singola stranezza botanica spiega gran parte di ciò che circonda una crociera sul fiume Bongawan. Il fiume Bongawan drena la pianura costiera a sud di Papar nel Sabah, nel Borneo malese, sfociando nel Mar Cinese Meridionale attraverso un estuario poco profondo di limo e radici.
Bongawan stessa nacque come città ferroviaria. La North Borneo Railway, posata alla fine del XIX secolo per trasportare tabacco e successivamente gomma verso Jesselton, attraversa ancora l'insediamento e la stazione rimane una fermata operativa sulla linea di Tanjung Aru. Qui le barche sono sempre state più importanti delle rotaie. Prima delle strade, il fiume era la strada: le comunità Kadazan-Dusun e Brunei Malay trasportavano riso, sago e pesce lungo le sue anse. Le barche turistiche commerciali sono recenti, seguendo il modello stabilito a monte a Klias e Garama, dove l'osservazione delle scimmie nasiche divenne un'attrazione consolidata negli anni '90.
Ciò che la mangrovia custodisce è specifico. Le scimmie nasiche — Nasalis larvatus, endemiche del Borneo e non presenti in nessun altro luogo — si nutrono di giovani foglie di mangrovia e si sistemano sugli alberi lungo il fiume verso sera. I macachi dalla coda lunga condividono la chioma. I buceri orientali attraversano il cielo sopra. Dopo il tramonto, le lucciole Pteroptyx sincronizzano i loro lampi sugli alberi di berembang, uno spettacolo che dipende dalla chimica dell'acqua salmastra e che scompare dove i fiumi vengono dragati o illuminati. Saltatori del fango, granchi violinisti e occasionali coccodrilli estuarini occupano le rive esposte durante la bassa marea.
Quella fragilità è il motivo per cui la crociera sul fiume tra le mangrovie di Bongawan ha un peso che va oltre lo svago. Il Sabah ha perso una parte sostanziale delle sue mangrovie costiere a causa dell'acquacoltura e dell'olio di palma dagli anni '80; banchi intatti come questo fungono contemporaneamente da vivaio, difesa marina e deposito di carbonio. Gli operatori che lavorano dal molo di Bongawan hanno un interesse commerciale diretto nel mantenere la foresta intatta.
L'attrazione si trova a portata della capitale dello stato e i trasferimenti da Kota Kinabalu per la crociera sul fiume Bongawan sono solitamente inclusi, a volte abbinati alle distese di sabbia tidale commercializzate come Sky Mirror Beach. Poiché i viaggi sono venduti come pacchetti, il prezzo del biglietto per la crociera sul fiume Bongawan varia in base all'operatore e alle inclusioni piuttosto che a qualsiasi costo d'ingresso: l'accesso al fiume in sé è gratuito, a 0 MYR. I biglietti per la crociera sul fiume Bongawan sono, in pratica, posti su una barca.
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